輻射是自然界的一種現(xiàn)象。構(gòu)成地球本身的物質(zhì)中就有含天然放射性元素鈾和釷的礦物質(zhì)。這些元素的存在形成了輻射場。由于各地地質(zhì)結(jié)構(gòu)的特的不同，輻射場的強度也不同。來自太陽和外層空間的宇宙輻射不斷地入射穿過地球大氣層，增強了地球的輻射場。它們共同構(gòu)成了外照射輻射源。惰性氣體氡來自于土壤中的鈾和釷，滲透通過土壤，濃集在建筑物的室內(nèi)空氣中。吸入氡氣可以造成內(nèi)照射。由于各地用的建筑物材料和當(dāng)?shù)氐刭|(zhì)結(jié)構(gòu)的特性不同，氡的照射情況也不同。
此外，在食品和水中存在著少量天然放射性物質(zhì)，也對內(nèi)照射有貢獻(xiàn)。外照射和內(nèi)照射授予地球上的每一個人的輻射劑量很小，即通常所說的本底輻射。除了來自天然本底輻射源的輻射劑量外，人類的活動也增加了輻射照射，如高空飛行（宇宙輻射的水平較強）、醫(yī)療輻射應(yīng)用、核能生產(chǎn)、及輻射或放射性物質(zhì)的其他工業(yè)應(yīng)用。
人們受到的輻射劑量的大小用單位希沃特（Sv）、或千分之一希沃特(毫希沃特或mSv)、或百萬分之一希沃特（微希沃特或μSv）等國際單位制中用于表示十進(jìn)制的倍數(shù)來表示。累積受劑量的快慢用劑量也就是每單位時間的累積劑量來表示，如每小時微希沃特(µSv/h)。外照射源輻射劑量率可以直接測量，用每小時微希沃特表示。個人受到的劑量可用劑量率乘以照射時間來得出。
攝入人體的放射性物質(zhì)量可用貝克勒爾表示。一個貝克勒爾（Bq）表示一個放射性原子在一秒鐘內(nèi)衰變一次。攝入引起的輻射劑量用單位希沃特表示，可用食品中、水中或空氣中的放射性濃度(Bq/kg or Bq/L or Bq/m 3)、攝入速率、核素代謝機理和半衰期來估算。
人類活動對人的輻射劑量來自于正常的計劃運行期間或事故情況下。操作放射性物質(zhì)的人員或在有輻射的設(shè)施內(nèi)工作的人員由于操作和處理放射性物質(zhì)而受到劑量，或由于工作場所中存在放射性物質(zhì)而受到劑量。公眾中成員可能從核設(shè)施排放的氣態(tài)和液態(tài)流出物受到劑量，也可能由于放射性物質(zhì)的運輸受到劑量，也可能從放射性廢物的管理中受到劑量。這些劑量可能是由于放射性物質(zhì)的直接外照射引起的，或是由于攝入空氣、食品或飲用中的放射性核素而引起。人們所受的輻射劑量也可能由于在設(shè)施內(nèi)輻射源失，控或放射性物質(zhì)釋放到環(huán)境等事故而引起。放射性釋放途徑主要是氣載途徑或水途徑。氣載釋放的可能是氣體物質(zhì)、顆粒物質(zhì)或揮發(fā)性物質(zhì)。事故釋放時間較短，一般在幾小時至幾天內(nèi)。放射性釋放往往是在沒有報警的情況下發(fā)生的，或在一段時間后演變?yōu)槭鹿省?BR>聯(lián)合國原子輻射效應(yīng)委員會(UNSCEAR)報告中的
天然輻射所致年個人輻射劑量
輻射源
或照射方式
年平均劑量 (mSv)
年劑量典型范圍(mSv)
注釋
吸入(氡氣)
1.26
0.2-10
在有些住宅內(nèi)劑量很高
陸地外照射
0.48
0.3-1
在有些地方劑量很高
攝入
0.29
0.2-1
 
宇宙輻射
0.39
0.3-1
劑量隨海拔高度增加
總
2.4
1-13
有相當(dāng)一部分居民群體每年受到的劑量在 10~20 mSv之間。
 
人工輻射源所致的居民個人劑量
輻射源
年劑量典型范圍(mSv)
10小時飛行
0.03
胸部X射線
0.05
CT掃描
10
天然本底年劑量
2.4
核工作人員年劑量
1
海平面宇宙輻射年劑量
0.4
墨西哥城宇宙輻射年劑量(海拔高度2300m)
0.8
1986年切爾諾貝利事故恢復(fù)工作人員
150
 
人們所受輻射照射的典型劑量率
輻射源
典型劑量率(µSv/h)
天然本底外照射劑量率
0.06-0.2
（總）天然本底劑量率
0.3-1.5
飛機飛行
3
10秒胸部X射線檢查
20 000
20秒CT掃描
800 000